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06/01/2000. Oregon State University. CORVALLIS, Oregón. -- Los investigadores han descubierto que el nivel de compuestos basados en nitrógeno que la EPA dice seguro para el agua potable humana -- un nivel encontrado a menudo en áreas agrícolas como resultado de la utilización de fertilizantes para cosechas -- es suficiente para matar a algunas especies de anfibios. Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Oregón (OSU), acabado de publicar en la publicación Toxicología Ambiental y Química (Environmental Toxicology and Chemistry), ha mostrado que varias ranas, sapos y otras especies de anfibios, especialmente en sus estados larvarios más vulnerables, pueden ser susceptibles a exposiciones con niveles moderadamente bajos de nitratos y nitritos. Algunos renacuajos y ranas jóvenes redujeron su actividad de alimentación cuando se expusieron a cantidades moderadas de nitratos y nitritos, nadando en forma menos vigorosa, experimentando desequilibrios con desarrollo de anormalidades físicas, sufriendo parálisis y mueriendo con el tiempo. En tanques de control, con agua normal, ninguna murió. "Creo que es un problema claramente significativo", expresó Andrew Blaustein, profesor de zoología de la OSU y experto en el declive global de anfibios. "Concretamente aquí en el Pacífico Noroeste hemos localizado extinciones de algunos anfibios y declives generalizados en otros. Tenemos ahora claras evidencias de que la exposición a nitratos y nitritos en niveles considerados seguros para humanos o peces, es suficiente para matar anfibios". Blaustein ha realizado una investigación pionera sobre el impacto potencial de la radiación ultravioleta tipo B (UV-B) de los rayos solares como una de las causas posibles de los problemas de anfibios. Para él, la exposición a fertilizantes nitrogenados - junto con la destrucción del hábitat, cambio climático, polución, patógenos y predadores introducidos - es probablemente otro factor en la respuesta de un misterio internacional que ha alarmado a ecologistas de todo el mundo. Pero esta última parte del puzzle da de lleno en corazón de las prácticas agrícolas de cosecha, comenta, que dependen fuertemente de la utilización de fertilizantes artificiales ricos en nitrógeno para producir los suministros mundiales de alimentos. En su estudio, los científicos de la OSU trabajaron con cinco especies de anfibios, la rana manchada de Oregón, la rana de patas rojas, el sapo del oeste, la rana de árbol del Pacífico y la salamandra de noroeste. Durante los últimos 40 años, la rana manchada de Oregón ha desaparecido casi completamente de la mayoría de lo conocido como sus límites históricos, un área de tierras bajas con una agricultura intensiva. Los científicos analizaron la sensibilidad de los anfibios a niveles ambientales de nitratos y nitritos. La rana manchada de Oregón fue la más sensible -- tres o cuatro veces más vulnerable a nitratos y nitritos que las ranas de patas rojas y las ranas de árbol del Pacífico. Los científicos creen que no es una por coincidencia que las ranas manchadas, más sensibles, sean la especie que ha casi desaparecido totalmente de esas áreas. Niveles de nitritos considerados seguros en el agua potable humana mataron cerca de la mitad de las ranas manchadas de Oregón después de 15 días de exposición. Las cinco especies mostraron una mortalidad similar con niveles altos de nitritos, e incluso cuando bajaron a aquellos que la EPA considera seguros para peces de aguas cálidas. El estudio señaló que los nitratos por si mismos son de baja toxicidad, pero que causan problemas de salud cuando se reducen a nitritos. Los niveles de nitritos pueden llegar a ser más altos en áreas específicas tales como orillas con altos contenidos de materia orgánica, y también ser concentrados por abonos de animales de rancho. Y los nitratos pueden ser reducidos a nitritos en el tracto gastrointestinal, especialmente en los animales más jóvenes. Los autores informan que los resultados del estudio indican que el criterio de calidad del agua establecido por la EPA no garantiza la supervivencia de algunas de las especies de anfibios protegidas y en peligro. Según Blaustein, efectos sobre la salud similares a aquellos causados por nitratos y nitritos, provocados por otras agresiones medioambientales, pueden trabajar en conjunto, como la lluvia ácida o la exposición a lo UV-B, para crear problemas. "Mucha gente está buscando una única razón que cause el declive de los anfibios, pero en realidad es bastante más probable una combinación de causas", comentó Blaustein. "Está claro que puden existir efectos de sinergia que provoquen una mortalidad más alta cuando hay diferentes problemas a la vez".
Por ejemplo, Blaustein comentó el furor levantado sobre la relación entre deformidades de ranas, tales como piernas extras, y un parásito tremátodo. "Pero probablemente no es algo tan simple". "Esos parásitos han existido siempre y nunca habíamos observado los niveles de problemas de ahora respecto a ranas deformes. Es bastante pobable que esta utilización de fertilizantes se relaciones con ello, además de matar a los renacuajos directamente". Los parásitos que pueden causar deformidades en anfibios viven parte de su ciclo vital en un caracol, comenta Blaustein. Los caracoles comen algas. Y altos niveles de fertilizantes basados en nitrógenos pueden provocar un incremento en el crecimiento de las algas, aumentando las poblaciones de caracoles. "En un estanque cerca de Corvallis, hemos encontrado que un 67 por ciento de las ranas tenían patas múltiples", comentó Blaustein. "Y esto fue en un área de vida salvaje gestionada, que no está cultivada tan intensivamente pero rodeada por tierras de labor". Las mediciones en el agua mostraron niveles elevados de nitratos - hasta 11 miligramos por litro - que es justo el límite superior de la EPA para aguas potables. Los investigadores declararon en su informe que los compuestos químicos utilizados para propósitos varios, incluyendo cultivos agrícolas, pueden penetrar hacia lagos, estanques y arroyos, conviertiendo estos en inadecuados para muchos anfibios. Una de las especies de anfíbios que parece ser menos vulnerable a los nitratos, comentaron, es la rana toro - un voraz predador intruducido que es predador a su vez de otras especies de anfibios y tiende a desplazar a estas en muchas áreas agrícolas. Según Blaustein, "como causa del declive de anfibios, estamos encontrando un sin fin de ese tipo de interacciones". "Pero el hecho que permanece es que los fertilizantes nitrogenados por si mismos, usados en cantidades consideradas como seguras en el agua potable, son suficientes para matar a algunos anfibios. Así que claramente esta es parte de la respuesta y debemos reflexionar seriamente. Hay claras evidencias de que necesitamos reconsiderar de nuevo los niveles de esos compuestos de nitratos que decimos seguros". Más información:
Esta es una traducción cuyo original puede encontrarse en http://osu.orst.edu/dept/ncs/newsarch/2000/Jan00/nitrate.htm. BorNet desea agradecer a la Universidad Estatal de Oregón su autorización para la difusión de esta noticia.
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