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La expedición fue organizada por el Instituto Max Plank de Limnología en Plön (Alemania) y el Museo Nacional de Namibia, participando también la organización Conservation International y miembros de diversas instituciones.
Descubiertos varios ejemplares de lo que podría constituir un nuevo orden de insectos.
La última expedición a las montañas de Branderberg en Namibia ha permitido obtener vivos diversos ejemplares de insectos cuyas características morfológicas inducen a pensar en su pertenencia a un nuevo orden de insectos, descrito por primera vez en el 2001 a partir de ejemplares fósiles, y cuyos representantes se creían ya extinguidos.
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Redacción BorNet. 14/06/2002.
 | En la imagen puede verse el dibujo de uno de los especímenes que están siendo estudiados en el Instituto de Limnología Max Plank, en Plön (Alemania).
En este caso, se trata de un individuo juvenil. |
Las primeras pistas: el estudio de fósiles en ámbar.
A pesar de que los insectos cuentan con recubrimientos más o menos quitinizados que permiten su fosilización bajo determinadas condiciones, el análisis de los ejemplares conservados en resinas fósiles es un recurso de excepcional valor para el estudio de su evolución.
El examen de diferentes ejemplares de insectos fósiles incluídos en ámbar procedentes del Instituto de Geología y Paleontología de la Universidad de Hamburgo, del Instituto Paleontológico del Museo de Historia Natural de Berlin, y de diferentes colecciones privadas llevó al entomólogo Oliver Zompro, especialista en fásmidos (o "insectos palo"), a considerar la existencia de un orden ya extinto de insectos que no podía incluirse dentro de los actualmente conocidos, aunque con ciertas similitudes con algunos de los órdenes ortopteroides, como Mantodea (mantis), y especialmente Grylloblatida (grilloblátidos o grillos topo) y Phasmatodea (fásmidos).
Sin embargo, las diferencias frente a los grupos anteriores (por ejemplo, frente a fásmidos y grilloblátidos, presentan un aparato masticador hipognato en el que las piezas bucales se situan en posición inferior al resto de la cabeza) le hicieron pensar en la posibilidad de un nuevo grupo de insectos.
Resulta interesante señalar en este punto el artículo publicado en 1997 por Antonio Arillo, Vicente M. Ortuño y André Nel en el Boletín de la Sociedad Entomológica de Francia bajo el título "Descripción de un enigmático insecto en ámbar Báltico", en el que después de analizar uno de los ejemplares posteriormente recogidos en los trabajos de Zompro, no pueden asignarlo a ninguno de los órdenes de insectos conocidos. En ese mismo año, el Boletín de la Sociedad Entomológica Aragonesa (SEA) recoge una reseña sobre dicho trabajo, en el que los autores van algo más lejos llegando incluso a insinuar la hipótesis de que fuese en realidad un ejemplar perteneciente a un nuevo orden de insectos.
(Ver Arillo, A., Ortuño, V.M., Nel, A. 1997. "Description of an enigmatic insect from Baltic amber". Bulletin de la Société Entomologique de France 102(1): 11-14).
Los ejemplares de Namibia (1909) y Tanzania (1950).
Durante una visita al Museo Bitánico de Historia Natural de Londres, O.Zompro pudo ver que entre los ejemplares de su colección existía un ejemplar macho recolectado en Tanzania durante 1950 el cual presentaba grandes semejanzas con el ejemplar, también macho, perteneciente a la colección privada de Friedrich Kernegger (de ahí el epíteto específico que recibió la especie posteriormente descrita), contenido en una pieza de ámbar del Báltico de 45 millones de años de antigüedad.
O.Zompro encontró otro ejemplar similar examinando las colecciones del Museo de Historia Natural de Berlín. En este caso se trataba de una hembra catalogada como un fásmido sin identificar, procedente de Namibia y recolectada en 1909.
Los análisis de estos revelaron posteriormente que contenían fragmentos de cutículas de artrópodos en su aparato digestivo, lo cual indicaba que se trata de animales depredadores (lo que los diferenciaría también de los fásmidos actuales, no carnívoros). El estudio en profundidad de ambos animales, realizado por O. Zompro y Joachim Adis, del Instituto Max-Planck de Limnología en Plön (Alemania) junto con Klaus-Dieter Klass y el Niels Peder Kristensen, ambos del Museo Zoológico de Copenhagen (Dinamarca) revelaron que los ejemplares recogidos durante el pasado siglo guardaban una relación más estrecha entre sí que con los ejemplares fosilizados en ámbar, aunque su afinidad con este era indiscutible.
Las conclusiones de dicho análisis han sido publicadas en la revista Science en su edición del 18 de abril del 2002, en un informe que puede consultarse a través de Science Express:
"Mantophasmatodea: A New Insect Order with Extant Members in the Afrotropics"
Klaus-D. Klass, Oliver Zompro, Niels P. Kristensen y Joachim Adis. Publicado online el 18 abril 2002; 10.1126/science.1069397. Science Express Reports.
Puede encontrarse también en http://entomologia.rediris.es/mantophasmatodea/index.htm)
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