En la imagen de la izquierda, tomada el 3 de julio de 1999 en la pared de un cráter de impacto situado a 54,8 grados Sur y 342,5 grados Oeste, y que cubre un área de 1,3 x 2 kilómetros, podemos ver las formas dejadas por lo que serían dos acuíferos en la superficie Marciana. En la imagen de la derecha, vemos una imagen terrestre de la ladera del volcán Monte Santa Elena, en Washington tomada después de la erupción de 1980 por Michael C. Malin y las marcas dejadas por el agua sobre un sustrato reciente, constituido por cenizas volcánicas. En este caso se trata de un área de un tamaño reducido (la barra coloreada del detalle mide 30 cm, y en la parte izquierda se aprecian huellas de pisadas) en la que se ha producido un proceso similar de emergencia de agua. Puede apreciarse la similitud de ambos casos. Imágenes cortesía de NASA/JPL/Malin Space Science Systems.

Para el Dr. Ed.Wreiler, administrador asociado de Ciencias Espaciales en las oficinas centrales de la NASA, "la presencia de agua líquida sobre Marte tiene profundas implicaciones para las cuestiones sobre la vida en el planeta, no solo en el pasado, sino quizá incluso hoy en día. Si la vida se desarrolló alguna vez  allí y sobrevive en la actualidad, entonces esas formaciones del terreno constituirían unos buenos lugares para buscar".

Los barrancos observados en las imágenes, similares a los existentes en paredes de valles o cráteres, están formados por tres zonas:

Una zona ovalada en la parte alta de la pendiente, aquella en la que el agua emerge del terreno y que por la erosión provocada termina derrulléndose con sus materiales arrastrados pendiente abajo. Su parte final, en contacto con la siguiente zona, es probablemente el sitio en el que se produce la salida del agua.

A continuación un canal más o menos profundo, a modo de un torrente encajado entre altas paredes.

Por último un área final semejante a un "faldón", en la que se acumulan los sedimentos que han sido transportados hacia abajo por la pendiente. Se cree que al llegar a esta zona, la mayoría del agua que emergió por la parte superior, se ha evaporado o congelado.

Respecto al resto de la superficie marciana, los barrancos parecen ser extremadamente jóvenes, lo que significa que han sido formados en un pasado reciente. "Podrían tener unos pocos millones de años de antigüedad, pero no podemos descartar que algunos de ellos sean tan recientes como para haberse formado ayer", comenta el Dr. Malin.

Debido a que la presión atmosférica en la superficie de Marte es alrededor de 100 veces menor que la existente en la Tierra a nivel del mar, el agua líquida pasa inmediatamente a ebullición cuando se expone en la superficie marciana. Los investigadores creen que esta ebullición sería violenta y explosiva. Por tanto, ¿cómo se formaron esos barrancos? Según Malin, el proceso debería involucrar repetidas explosiones de agua y sedimentos, de forma similar a las inundaciones en la Tierra.

"Cuando el agua se evapora enfría el suelo, lo que podría originar que el agua siguiente a la filtración inicial se congelase. Ello formaría un "dique de hielo" que retendría el agua con una cierta una presión tras él. Finalmente, el dique se rompería y enviaría una riada por el barranco", comenta el Dr. Kenneth Edgett, científico en el MSSS y coautor del trabajo publicado en Science.