(Imagen cortesía del IAC)

El futuro Gran Telescopio de Canarias (GTC): un instrumento único para la observación espacial. El futuro Gran Telescopio de Canarias: un instrumento de investigación puntero que contará con las técnicas más avanzadas existentes en la actualidad.

26/03/2000. Redacción BorNet.

El Instituto de Astrofísica de Canarias ha tenido la amabilidad de responder a un breve cuestionario enviado por BorNet, con la intención de ayudar al público no especializado a conocer el que será el futuro Gran Telescopio de Canarias (GTC).

Como comentamos en noticias anteriores, el instrumento estará dotado de una espejo primario segmentado de 10,4 metros de diámetro formado por 36 segmentos, el primero de los cuales fue entregado el 28 de enero del 2000, y será instalado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma, Islas Canarias). Se espera que reciba "primera luz" en el año 2002.



¿Qué ventajas ofrecen los telescopios de espejo segmentado frente a los de espejo único? ¿Una mayor facilidad de fabricación? ¿Obtención de "tamaños" mayores? ¿Más calidad de visión? ¿ ... ?

La ventaja principal de un espejo segmentado frente a un espejo monolítico es la mayor facilidad de fabricación del espejo. Resulta mucho más fácil manipular varios espejos pequeños que uno muy grande. Además, la opción de espejo segmentado ofrece la posibilidad de mantener una reserva de espejos que pueden ser utilizados en caso de fallos y permite agilizar el proceso de limpieza y realuminización (los espejos tienen una pátina de aluminio que va desgastándose con el tiempo y que debe reponerse).

Por otro lado, la limitación de tamaño (en torno a los ocho metros de diámetro) impuesta a los espejos monolíticos por razones de peso y fragilidad de la estructura no afecta a los espejos segmentados, que pueden formar un espejo final con un tamaño mayor y, teóricamente, ilimitado.

Los telescopios de espejo segmentado requieren sin embargo una sofisticada red de actuadores, un sistema que permite mantener cada uno de los elementos perfectamente alineados para conseguir una superficie reflectante continua, algo posible gracias a las últimas tecnologías.


¿Qué ventajas ofrecerá este telescopio frente a otros ya existentes? En otras palabras, y comparativamente hablando, en un supuesto "ránking" de instrumentos, ¿cómo podríamos encuadrar al GTC?

El GTC será un telescopio de nueva generación que incorporará las técnicas de desarrollo más innovadoras y avanzadas. También es el primero que se diseña para incorporar el sistema de óptica adaptativa que corrige las ineludibles perturbaciones de la atmósfera y optimiza la observación. Finalmente, en el GTC se utilizará un modelo innovador de asignación de tiempo de observación conocido como observación por colas por el que un sistema automático decide que observaciones se realizan atendiendo a las condiciones climatológicas.

Además, el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, como lugar elegido para la instalación del GTC, destaca por la limpieza y claridad de su cielo y la estabilidad de su atmósfera que, unidas a una infraestructura de primera clase, hacen de este observatorio un paraíso para la observación astronómica.El GTC será en el momento de su instalación el mayor del mundo, con sus más de 10 metros de espejo primario, lo que unido a lo anterior hará del GTC el mejor telescopio cuando entre en funcionamiento, a partir de 2003.


¿De quién dependerá la asignación de tiempo de observación del GTC, y sobre la base de qué criterios se concederá esta? (Criterios territoriales, por lugar de procedencia del equipo investigador, por área de estudio...) Existen ya líneas de investigación (y por ello, tiempo de observación) "comprometidas". En otras palabras, ¿cuál va a ser la utilización principal del instrumento y por quién?

La asignación de los tiempos de observación del GTC dependerá en primer lugar de un comité de expertos científicos que valorarán la calidad, la innovación de los programas propuestos y su adecuación a las características del GTC.  Las propuestas de uso habrán de estar firmadas por un investigador perteneciente a alguna de las instituciones que tomarán parte finalmente en el telescopio. (En la respuesta a su pregunta sobre la participación internacional se aborda también este aspecto).

En el GTC se aplicará una forma de asignación que ya se está empezando a aplicar en los grandes telescopios y se venía haciendo en las misiones espaciales: la observación por colas. En todo momento será un sistema automatizado ubicado en el telescopio el que decidirá qué programa de observación es el más adecuado en función de las condiciones climatológicas. Por ello, el comité de expertos en realidad no asignará tiempos de observación como tales, sino prioridades a los programas para que sean coordinados por este sistema automático de decisión.



El GTC será un telescopio de uso general, por lo que se ha optimizado tanto para la observación del rango infrarrojo del espectro como del óptico. Por su carácter general, no hay ninguna línea de investigación preferente ni existe, de antemano, tiempo de observación comprometido. El GTC será utilizado por la comunidad astronómica española y de los futuros socios en aquellas líneas de investigación que marquen los propios investigadores con sus peticiones de tiempo y la ciencia que desarrollen.


Se habla de un coste de fabricación en torno a 12.000 millones de pesetas, pero, ¿cuál es el coste anual de mantenimiento de un instrumento como este, para que permanezca plenamente operativo, y qué organismo/s asignarán las partidas correspondientes? (Suponiendo las tres áreas generales, de personal, instalaciones accesorias y telescopio propiamente dicho).

El coste de mantenimiento anual del GTC está estimado en de 920 millones de pesetas, de los que 375 estarán destinados a mejoras del telescopio y a desarrollo y construcción de nuevos instrumentos. La sociedad que se cree para la explotación científica del GTC (presupuestado en 14.025 millones de pesetas) costeará todos los gastos, cuya financiación provendrá de las aportaciones de las instituciones usuarias en función de su cuota de participación.


La construcción y administración del telescopio estarán gestionadas por Grantecan S.A., formada por la Comunidad Autónoma de Canarias y la Administración General del Estado. En sus páginas se indica que "en ella irán participando también las instituciones de aquellos países que se integren en el proyecto". En el momento actual, ¿qué países participan en el proyecto y cuál es el porcentaje de inversión que mantienen respecto al total del mismo?

En efecto, el Gran Telescopio Canarias ofrece a instituciones de otros países la posibilidad de participar como socios en el proyecto, cuya financiación está asegurada al cien por cien por la Administración General del Estado y por la Comunidad Autónoma de Canarias. GRANTECAN ha establecido la participación total de estas instituciones extranjeras en un 30 por ciento del presupuesto como máximo. La aportación deberá ser, como mínimo, del 5 por ciento.

Como promotora del proyecto, España ha entendido la importancia de hacer partícipes de GRANTECAN a otros países para mejorar aún más la efectividad del uso del GTC entre la comunidad científica internacional. Estos países podrán beneficiarse de los recursos científicos del telescopio en proporción a su participación y, además de disponer de una parte del tiempo de observación, tendrán voz propia como socios en la definición, la construcción, el uso y el futuro desarrollo del telescopio.

En la actualidad, GRANTECAN mantiene conversaciones con varios países que han mostrado su interés en la participación. Reino Unido y México se perfilan como posibles socios, aunque otros países, entre ellos algunos tan distantes como Finlandia o La India, también se han manifestado interesados por las posibilidades científicas del GTC.

Como condiciones para la participación, GTC exige que los socios se comprometan tanto en la construcción como en el uso posterior del telescopio y que las aportaciones económicas se hagan antes del final de su construcción, prevista para finales de 2003. Asimismo, un  20 por ciento del tiempo de participación de los socios se detraerá a favor de España como propietaria del observatorio.


Hay quien piensa que es obligatorio dotar a instalaciones científicas como la que aquí nos ocupa (de un coste económico importante y sufragadas mediante fondos públicos) con la capacidad de recibir visitantes "no científicos", ya que la divulgación de sus actividades debe ser un capítulo fundamental y no accesorio dentro de la "programación" de la institución. ¿Está esto previsto en el GTC?

El GTC será uno de los primeros telescopios en los que la divulgación está pensada desde el principio. Las instalaciones se han diseñado para que sean capaces de recibir visitas sin que por ello la investigación científica que se haga dentro se vea perturbada. Por este motivo, contará con una gran sala de recepción de visitantes y con un acceso a la cámara del telescopio y a la sala de control.


La construcción de un instrumento como el GTC supone con frecuencia avances en determinados procesos de fabricación, debidos a la "subida de listón" que se ejerce en los mismos, y de cuyas innovaciones se benefician los países productores de tecnología. España no es un país que cuente con la "tradición tecnológica" de otros dentro de nuestro ámbito regional, pero ¿existe alguna empresa española que contribuya en algún apartado a la fabricación del GTC?

GRANTECAN está contribuyendo a eliminar el tópico de las carencias de España en materia de tecnología. De hecho, la mayoría de las empresas implicadas con el proyecto son españolas. Así, tres de las cinco grandes tareas contratadas por Grantecan, han recaído, respectivamente, en las empresas y grupos de empresas españoles "GMU", "ACS" y "SG".

La Unión Temporal de Empresas "GMU", constituida por "Ghesa" (Madrid), "Moncaisa" (Las Palmas de Gran Canaria) y "Urssa" (Vitoria) construirá la cúpula del GTC, una semiesfera de acero de 33 metros de diámetro y 450 toneladas de peso, que incorporará una compuerta de más de 12 metros de luz y más de 500 metros cuadrados de abertura total para permitir al telescopio observar el universo.

Otra gran contrata, la de la obra civil (que incluye la construcción del edificio del telescopio y los edificios auxiliares) ha recaído en la compañía madrileña "ACS, Proyectos y Construcciones, S.A.", y una tercera en la Unión Temporal de Empresas "SG", constituida también por las españolas "Ghesa" y "Schwartz Haumont". "SG" construirá la estructura mecánica y los mecanismos de movimiento del GTC. "Schwartz Haumont", situada en Tarragona, tiene una consolidada experiencia en este terreno, ya que construyó la estructura mecánica del telescopio Keck 1 de Hawai.Además de estos grandes contratos, el proyecto ha solicitado hasta el momento a otras 20 empresas españolas la participación en parcelas de la construcción o el diseño del GTC, de las que 17 ya han finalizado sus encargos.

 

ENLACES RELACIONADOS: Páginas de GRANTECAN. [+] Páginas del IAC sobre el gran telescopio de Canarias. [+] Nota de prensa del IAC sobre la entrega del primer segmento del espejo. [+]