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MACHOs.

Una de las pruebas más importantes de la existencia de materia oscura fue aportada por Vera Rubin. Estudiando la curva de rotación de las galaxias (como varía la velocidad de rotación de las estrellas situadas en su interior cuando nos alejamos del centro de la misma) observó que su velocidad era bastante más homogénea de lo esperado, independientemente de que estuvieran situadas más o menos cercanas al centro. Por ejemplo, en nuestro sistema solar la velocidad de translación de los planetas es mayor cuanto más próximos están al Sol, tal y como se deriva de la segunda ley de Kepler.

(Ver "Dark Matter in the Universe". Artículo de Vera Rubin)

Un explicación para este fenómeno podría estar en la existencia de un halo de gran cantidad de materia oscura rodeando dichas galaxias, que aumentaría en gran cantidad el diámetro de las mismas.

A estos cuerpos que ejercen una influencia gravitacional en la rotación se les denomina MACHOs (MAssive Compact Halo Objects u Objetos Masivos Compactos del Halo). Bohdan Paczynski de la Universidad de Princeton (EEUU) propuso la idea de utilizar el efecto de lentes gravitacionales en la búsqueda de este tipo objetos astronómicos no luminosos.

(Existen detractores de la teoría propuesta por V. Rubin. Entre ellos están los partidarios de la Dinámica Newtoniana Modificada, MOND, propuesta en 1983 por M. Milgrom y consistente en una adaptación de la dinámica de Newton que intenta predecir las curvas de rotación de las galaxias sin recurrir a la materia oscura).


Fenómenos de microlente.

Si un objeto del tipo MACHO pasara por delante de una estrella en segundo plano perteneciente a una galaxia vecina, tal como la Gran Nube de Magallanes, entonces el campo gravitacional del MACHO desviaría en mayor o menor medida la luz de la estrella distante y la dirigiría y enfocaría hacia nuestros telescopios.

Se apreciaría un incremento el brillo de la estrella en segundo plano durante el corto periodo de tiempo que tarda en pasar por delante de ella, fenómeno al que se le ha dado el nombre de "microlensing" (microlente), debido a que estos cuerpos tienen un tamaño menor que el de otros casos conocidos de lentes gravitacionales de gran tamaño, como el observado en 1979 por Dennis Walsh, Bob Carswell y Ray Weymann, y a que provocan el efecto de aumentar temporalmente la luz de la estrella en segundo plano. Dependiendo de la masa del MACHO y de su distancia a la Tierra este periodo de aumento del brillo podría durara días, semanas o meses.

Recientemente, astrónomos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (EEUU), en colaboración con un equipo internacional han podido detectar y medir las propiedades de un fenómeno de microlente provocado por una estrella enana roja, dotada de una masa entre el 5 y el 10 por ciento de nuestro Sol y situada en la Vía Láctea a una distancia de unos 600 años luz (aunque no en su periferia, como podría pensarse al catalogarse como MACHO).

Debido a la alineación entre una estrella azul situada en la Gran Nube de Magallanes (a unos 170.000 años luz), la enana roja situada en la Vía Láctea que actuaba como deflector (no visible por telescopios terrestres) y la Tierra, se pudo observar un aumento en la luminosidad de la primera.

El análisis espectral realizado por el Telescopio VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO), aunque no permitió separar el espectro del objeto MACHO del de la estrella de fondo, mostró un espectro combinado en el cual se apreciaban las inequívocas líneas de absorción de una muy débil estrella enana tipo M. sobre el espectro de una estrella azul normal.

El Telescopio Espacial Hubble tomó imágenes en las que podía apreciarse la existencia de una objeto rojizo con una pequeña fracción de tono azulado, confirmación del fenómeno de microlente. El fenómeno duró 100 días y la noticia de esta primera detección directa de un MACHO fue publicada en el número del 6 de diciembre de la revista "Nature".

Imagen cortesía de NASA/ESA, ESO y MACHO Project.


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