17/01/2000. ESA Science News.

La síntesis química de moléculas orgánicas complejas, los "ladrillos" más básicos para construcción de la vida, pueden desarrollarse en forma rápida dentro de entornos estelares, según los resultados obtenidos con el Observatorio Espacial de Infrarrojos (ISO) de la Agencia Espacial Europea, y presentados el pasado sábado en Atlanta durante la última reunión de la Sociedad Astronómica Americana por un equipo de astrónomos.

Sun Kwok y Kevin Wolk, de la Universidad de Calgary (Canadá), y Bruce Hrivnak, en la Universidad de Valparaíso (en Indiana, Estados Unidos), estudiaron la composición química de los materiales envolventes que circundan a las estrellas viejas. Escogieron tres tipos de estas verdaderamente representativas de tres diferentes estados de evolución, separados por solo unos pocos miles de años:

• Gigantes rojas muy evolucionadas - la primera etapa en su desarrollo.
• Nebulosas protoplanetarias - la segunda etapa.
• Finalmente, nebulosas planetarias.

Mediante la comparación de su espectro infrarrojo, en el que puede ser identificada la firma de las moléculas, los investigadores pudieron restrear los procesos de síntesis química conducentes a diferentes compuestos, en cada etapa de la evolución estelar.

Encontraron que varios miles de años son suficientes para que moléculas orgánicas pequeñas evolucionen hacia otras moléculas orgánicas mayores y más complejas. Por ejemplo, el acetileno, detectado en el envoltorio de las gigantes rojas,  sirve como bloque de construcción para moléculas tales como benceno y otros hidrocarburos aromáticos complejos presentes en las nebulosas planetarias.

"Aunque no comprendemos cómo pueden ocurrir las reacciones químicas de forma tan eficiente en un entorno de tan baja densidad, no hay duda de que las moléculas complejas existen, y que las estrellas son capaces de fabricalas sin ninguna dificultad", comenta Kwok.

De acuerdo con este investigador, el descubrimiento de moléculas orgánicas complejas en los envoltorios estelares podría proporcionar una explicación sencilla sobre el comienzo de la vida en la Tierra, dado que es bastante posible que algunas de esas moléculas terminasen sobre los planetas. Kwok también sugiere que incluso los aminoácidos podrían ser sintetizados en ambientes estelares, aunque para buscar esto los astrónomos tendrán que esperar por futuros telescopios espaciales infrarrojos tales como el Telescopio de Infrarrojo Lejano y Submilimétrico (Far Infrared and Submillimetre Telescope, FIRST), que será lanzado en el 2007.


Nota sobre el ISO.

El Observatorio Espacial Infrarrojo (ISO) de la Agencia Espacial Europea ha operado desde noviembre de 1995 a mayo de 1998, casi un año más de lo esperado. Observatorio para la astronomía infrarroja sin precedentes, capaz de examinar las zonas frías y ocultas del universo, el ISO realizó cerca de 30.000 observaciones científicas.


Más información:

• Martin Kessler, mkessler@iso.vilspa.esa.es. ISO Project Scientist. Tel: +34 918131253, +34 918131254.

Este artículo es una traducción cuyo original está en esta dirección.


BorNet desea agradecer a la Agencia Espacial Europea (ESA) su autorización para la difusión de este comunicado.

 

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