(Imagen cortesía de NASA/JPL/Malin Space Science Systems).

De haber existido vida durante ese periodo, las rocas podrían contener fósiles. Imágenes tomadas por la Mars Global Surveyor revelan la presencia de rocas sedimentarias en numerosas localizaciones de Marte. Las características observadas en los estratos hacen pensar que su origen más probable es el depósito de sedimentos en un entorno acuático.

15/12/2000. Redacción BorNet.

Los investigadores Ken Edgett y Michael Malin, pertenecientes a la NASA y al Centro de Sistemas Espaciales Malin en San Diego (Malin Space Science Systems, MSSS) presentaron en rueda de prensa los resultados de análisis que revelan la presencia de estratos de rocas sedimentarias en Marte. Un resumen de sus trabajos aparece en el número del 8 de diciembre de la revista Science.

El estudio de imágenes recogidas durante los dos últimos años por la Mars Orbiter Camera (MOC), situada a bordo de la sonda Mars Global Surveyor, ha aportado pruebas de numerosos afloramientos marcianos formados por estratos dispuestos en capas horizontales. Edgett y Malin se percataron de su presencia en marzo de 1999 y desde entonces han recopilado evidencias de depósitos con similares características en puntos dispersos por todo el planeta.


La formación "Roca Blanca".

Una de estas localizaciones es la denominada "Roca Blanca" ("White Rock"), una loma situada en el Cráter Pollack que presenta una serie de surcos y abarrancamientos más o menos profundos. Su nombre se debe a que en las primeras imágenes tomadas en 1972 por la sonda Mariner 9 destacaba sobre el terreno circundante, apareciendo mucho más brillante y dando la impresión de tener un tono blanquecino, aunque análisis posteriores mostraron que su verdadera coloración es rojiza.

El Cráter Pollack es una cuenca de impacto de 95 Km de diámetro en las coordenadas 7,9ºS - 334,7ºW, que recibe su nombre en honor de James B. Pollack, científico de la NASA en el Centro de Investigación Ames, fallecido en 1994 y conocido por sus aportaciones a los programas Mariner, Viking y sus estudios sobre la atmósfera marciana.

Arriba: (1) Vista general del Cráter Pollack.  (2) Detalle de la formación Roca Blanca. (3) Ampliación en la que puede verse un cráter de impacto cubierto parcialmente por estratos más claros. (4) Ampliación en la que pueden apreciarse la estratificación de la formación Roca Blanca. Imágenes cortesía de NASA/JPL/Malin Space Science Systems.

La estratificación en la Roca Blanca sugiere que está formada por material sedimentario depositado en un pasado lejano (entre 4.300 y 3.500 millones de años). El hecho de que este material se erosione formando profundos barrancos indica que tiene una consistencia firme. Por ello, se interpreta que la Roca Blanca es un afloramiento de roca sedimentaria y, probablemente, un resto de un gran cuerpo de rocoso que cubrió una vez el suelo del Cráter Pollack por completo.


Un pasado con agua y lagos.

Los afloramientos marcianos, tanto en esta como en el resto de las localizaciones, parecen estar formados por estratos dispuestos en capas horizontales, y aunque los sedimentos pueden ser depositados por varios métodos, incluyendo el viento, agua, actividad volcánica e incluso impactos meteoríticos, las características observadas parecen indicar que fueron depositados por el agua, quizá en lagos que se formaron en depresiones y cráteres (como el caso del cráter Pollack):

• No se aprecian marcas en los sedimentos que indiquen una deposición de materiales por el viento.
• La pronunciada erosión de determinados lugares es mejor explicada por la presencia de agua.
• No parece probable que erupciones volcánicas explosivas o el impacto de meteoritos hubieran producido suficiente sedimentos para crear los afloramientos observados en localizaciones tan diversas y extendidas por la superficie marciana.

Arriba: gráfico que explica cuales pudieron ser, a grandes rasgos, los procesos que dieron lugar al punto (3) de la imagen anterior, en la que se ve un antiguo cráter de impacto parcialmente cubierto por materiales de la formación "Roca Blanca".

(1) (2) (3) Un pequeño meteoro impacta sobre la superficie marciana formando un cráter. Este se ha formado con posterioridad al gran cráter Pollack y dentro de él, quien por su gran tamaño relativo no aparece como tal, aunque todo el área representada en los gráficos está incluida en él. (4) Inundación posterior, formándose un lago que pudo cubrir la totalidad del cráter Pollack. (5) La desecación del lago pone al descubierto los estratos sedimentarios depositados. (6) La erosión, por viento y agua, o sólo por viento, deja al descubierto parte de la antigua superficie.


Referente a este ultimo punto, aunque  la hipótesis de la sedimentación por acumulación de materiales en el fondo de lagos es actualmente la más plausible para Malin y Edgett, han ofrecido también una explicación alternativa con un modelo basado en los cambios en la presión atmosférica del Marte primitivo. En él se sugiere que periodos en los que la atmósfera tenía una alta presión y densidad, causados quizá por fluctuaciones en la cantidad de dióxido de carbono, podrían haber incrementado la capacidad de la atmósfera de acarrear el polvo provocado por un estadio de formación de cráteres debido a un bombardeo meteorítico intenso.

En contra de la hipótesis lacustre está el hecho de que se desconoce de dónde vinieron los sedimentos originales o cómo fueron transportados a sus destinos finales, ya que no hay restos de canales, o corrientes asociados con los afloramientos. Se argumenta que quizá la erosión ha eliminado tanto los restos de las fuentes de sedimentos como sus rutas de transporte.

En cualquier caso, las rocas sedimentarias de Marte sugieren una historia temprana muy activa y, de ser cierta la hipótesis del depósito de sedimentos en un medio acuático, dibujan un escenario completamente diferente al que conocemos en el Marte a actual: un planeta con agua líquida abundante y numerosos lagos.

De ello podría derivarse una importante implicación que afectaría a estudios posteriores sobre el planeta rojo: si existió vida en Marte durante este periodo, los investigadores creen que los fósiles pertenecientes al mismo podrían estar contenidos en esos estratos de capas de rocas sedimentarias, de igual forma que ocurre en la Tierra.


Nuevos datos en febrero del 2001.

Durante el próximo mes de febrero del 2001 podrá dirigirse la MOC para tomar más imágenes de estas localizaciones. Además, en el 2005, la sonda Mars Reconnaissance ("Reconocimiento de Marte") llevará un cámara capaz de tomar imágenes con una resolución de 3 cm de ancho, aunque según el equipo científico lo ideal para profundizar en el tema sería poder examinar muestras de las rocas.

 

ENLACES RELACIONADOS: Página sobre la exploración a Marte en el JPL (Jet Propulsion Laboratory). Se incluye la sonda Mars Global Surveyor. [+] Nota de prensa en NASA Science News. [+] Malin Space Science Systems (MSSS). Imágenes de la Mars Global Surveyor / Mars Orbiter Camera (MOC). [+] Revista Science online. [+]