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Astronomía y Ciencias Espaciales
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(Imagen cortesía NRAO)
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El hallazgo se hizo en la región norte de la nube interestelar Sagittarius B2.
Encontrado glicoaldehído, un tipo de azúcar muy sencillo, en nubes interestelares.
Son ya más de 120 las moléculas orgánicas encontradas en el espacio, con lo que se afianza la teoría de que los precursores orgánicos de la vida pueden formarse en estas zonas.
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06/07/2000. Redacción BorNet.
Un equipo de científicos formado por Jan Hollis (NASA/Goddard), Frank J. Lovas (Universidad de Illinois) y Philip R. Jewell (NRAO/Green Bank), utilizando el radiotelescopio de 12 metros de la Fundación Nacional para la Ciencia, en Kitt Peak, a 80 Km de Tucson (Arizona), ha descubierto glicoaldehído en una nube gigante de gas y polvo situada a una distancia de aproximadamente 26.000 años luz de la Tierra, cerca del centro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea (a unos 300 años luz del mismo).
Tales nubes, a menudo con un tamaño de varios años luz, están compuestas por material a partir del cual se forman nuevas estrellas. Aunque su densidad es muy pequeña, se trata de zonas en las que ocurren complejas reacciones químicas a lo largo de cientos de miles o de millones de años.
El glicoaldehído (o glicolaldehído) es una molécula de 8 átomos de fórmula C2H4O2 (HOCH2-CHO). Se trata de un aldehído con dos átomos de carbono que también puede encuadrarse en el grupo de las aldosas más sencillas, las biosas, carbohidratos (azúcares) con un átomo de carbono menos que las triosas. Puede combinarse con otras moléculas para formar azúcares más complejos como ribosa o glucosa.
(Imagen: 1. glicoaldehído 2. gliceraldehído, una triosa)
"El descubrimiento de esta molécula de azúcar en una nube a partir de la cual se forman las estrellas incrementa la probabilidad de que los precursores químicos de la vida se formen en estas nubes, mucho antes de que los planetas se desarrollen alrededor de las estrellas", comenta Jan M. Hollis, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, en Greenbelt.
"Este descubrimiento puede ser una clave importante para conocer la formación de la vida sobre la Tierra", añade Philip Jewell del Observatorio Nacional de Radio Astronomía (National Radio Astronomy Observatory, NRAO). Las condiciones existentes en las nubes interestelares pueden en ciertos casos imitar las condiciones sobre la Tierra en sus primeras etapas, de forma que su estudio ayudaría a los científicos a comprender cómo se formaron las biomoléculas en las primeras etapas de la historia de nuestro planeta. Además de esto, algunos científicos sugieren que la Tierra podría haber sido "sembrada" con moléculas complejas por el paso de cometas, hechas de material proveniente de nubes interestelares.
De hecho, se han descubierto alrededor de 120 moléculas diferentes en esas nubes. Algunas de ellas tienen 8 o más átomos, como el glicoaldehído, aunque la mayoría contienen menos. Por ejemplo, en 1970 se descubrió la existencia de ácido fórmico, confirmada recientemente en 1999 por radioastrónomos de la Universidad de Illinois (UI). Y en 1996 se encontró ácido acético en esta misma nube de gas (la región norte de Sagittarius B2), también por científicos de la UI . El ácido acético es una molécula sólo "un paso" más corta que la glicina, el aminoácido más sencillo, cuya existencia en el espacio no ha sido todavía confirmada. De hecho, para la formación de glicina tan solo habría que combinar ácido acético con amoníaco, cuya presencia en el espacio se conoce a su vez desde 1969.
El descubrimiento ha sido realizado mediante la detección de las débiles radioemisiones de las moléculas de azúcar en la nube interestelar, dentro de la región de longitudes de onda milimétricas del espectro electromagnético. Estas emisiones presentan características diferentes para cada molécula.
(Imagen cortesía NRAO)
Como instrumento de observación se empleó el radiotelescopio de 12 metros del Observatorio Nacional de Radio Astronomía (National Radio Astronomy Observatory, NRAO), un instrumento pionero en la detección de moléculas en el espacio. Construido en 1967 y reformado en 1984 (dotado de una nueva superficie reflectora y estructura de soporte), realizó las primeras detecciones de docenas de las moléculas que ahora se sabe que existen en el espacio, incluyendo el importante primer descubrimiento del monóxido de carbono (CO), en la actualidad utilizado ampliamente por los astrónomos como marca identificativa de regiones en donde las estrellas están en formación, y que dio lugar al nacimiento de la espectroscopía espacial de ondas milimétricas. Por desgracia, está programado su cierre a finales de julio del 2000 por razones presupuestarias, bastante antes de la entrada en funcionamiento del Atacama Large Millimeter Array (ALMA), un nuevo sistema compuesto po 64 antenas de radiotelescopio en el desierto de Atacama (Chile).
Más información.
El Observatorio Nacional de Radio Astronomía pertenece a la Fundación Nacional de la Ciencia y funciona bajo convenios de cooperación con Associated Universities, Inc.
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