(Imagen cortesía del Centro de Investigaciones de Astronomía, CIDA. Llano del Hato, Venezuela)

El objeto, de una magnitud relativa de 19.5 fue descubierto utilizando el telescopio Smitch del Centro de Investigaciones de Astronomía de Llano del Hato, Venezuela. Hallado un nuevo gran asteroide, situado más allá de la órbita de Neptuno, en el cinturón de Kuiper. Con un diámetro de 600 Km y situado a unos 5.800 millones de kilómetros del Sol, es el segundo en tamaño de los planetas menores descubiertos hasta la fecha, por detrás de Ceres.

06/12/2000. Redacción BorNet.

Investigadores pertenecientes al Centro de Investigaciones de Astronomía (CIDA) situado en Llano del Hato, a 50 Km de la ciudad de Mérida (Venezuela), y de las Universidades de Yale e Indiana en los Estados Unidos, han descubierto un nuevo objeto celeste en nuestro sistema solar, que por sus características orbitales se enmarca en los denominados objetos trans-neptunianos.

EB173 observado en la constelación de Virgo la noche del 14 al 15 de marzo del 2000 con el telescopio Schmidt del CIDA. Imagen cortesía del Centro de Investigaciones de Astronomía - CIDA, Llano del Hato, Venezuela.

Estos cuerpos celestes están formados principalmente por roca y hielo, al igual que Plutón y su satélite Caronte. Se hayan situados en el denominado cinturón de Kuiper, una amplia zona con miles de objetos situada más allá de Neptuno, y son considerados por algunos como estadios tempranos de las fases de acreción (crecimiento por yuxtaposición de fragmentos) que originaron los planetas. También se considera que debido a las interacciones con la órbita de Neptuno, esta zona puede ser origen de determinados cometas de ciclo corto.

Además, y tal como ocurre con Plutón, una subclase de estos objetos al que pertenece el recientemente descubierto (denominados "Plutinos") presentan órbitas con resonancias 3:2 respecto a la de Neptuno (completan dos órbitas cada vez que Neptuno completa tres), lo que para algunos científicos induce a pensar que Plutón tiene un origen similar al de estos cuerpos.

Tamaño comparativo de EB173 respecto a otros cuerpos celestes de nuestro sistema solar.

De hecho muchos científicos opinan que si Plutón hubiera sido descubierto recientemente y no en 1930 por Clyde Tombaugh, sería considerado uno más de los objetos trans-neptunianos del cinturón de Kuiper y no un planeta.

El objeto celeste, situado a unos 5.800 millones de kilómetros del Sol y designado por la Unión Astronómica Internacional con el nombre de 2000 EB173, es una bola compuesta por hielo y rocas de unos 600 km de diámetro. Sus dimensiones lo sitúan en el segundo puesto de los asteroides más grandes descubiertos hasta la fecha, por detrás de Ceres (situado en el denominado Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter, de unos 940 km de diámetro y descubierto el 1 de enero de 1801 por Giuseppe Piazzi, lo que supuso el primer asteroide conocido), empatado o por delante de Vesta (también en el Cinturón de Asteroides) , y el más grande de los pertenecientes al cinturón de Kuiper.

Para su detección se utilizó el telescopio Schmidt de 1 m de diámetro situado en el observatorio y dotado de un detector panorámico formado por una matriz de 4 x 4 CCD's de 2048 x 2048 pixels cada uno, lo que le permite cubrir 4 grados cuadrados de cielo.

La exploración que condujo al descubrimiento se produjo durante marzo del 2000, y formaba parte de una campaña observaciones en la que participaron también estudiantes e investigadores de la Universidad de Los Andes (ULA), en Mérida, y que buscaba el descubrimiento de cuerpos que o bien se desplazasen en rangos detectables durante el periodo de la campaña, o bien variasen en luminosidad durante ese periodo (típicamente quasars, novas y supernovas).

 

ENLACES RELACIONADOS: Resumen del trabajo ("paper") en la Universidad de Yale. [+] Ciencias planetarias: asteroides y cometas. National Space Science Data Center (NSSDC). [+] Nodo sobre pequeños cuerpos planetarios. NASA Planetary Data System. [+] "Los Nueve Planetas" (inglés). Información sobre el sistema solar. [+] "Los Nueve Planetas" (castellano). Información sobre el sistema solar. [+] Nota de prensa en el CIDA. [+] Páginas sobre el cinturón de Kuiper. [+]