(Imagen cortesía de la Universidad Estatal de Oregón, Oregon State University, OSU)

Por casualidad, la Exhibición Itinerante de Fósiles Rusos, de gira por Estados Unidos contaba con ejemplares de la especie. Cuando la exhibición llegó a Kansas City el año pasado, John Ruben y Terry Jones, profesores en la Universidad Estatal de Oregón y coautores del estudio, pudieron observarlos y se dieron cuenta de que realmente eran plumas y no escamas.

En el debate sobre el origen de las aves existían hasta este momento dos hipótesis. En la primera se postulaba que había que buscarlo en una linea dentro de los dinosaurios. En la segunda, aves y dinosaurios junto con otros grupos como cocodrilos, evolucionaron a partir de un grupo reptiliano común, el de los arqueosaurios. Longisquama insignis pertenece a este último, y su análisis parece confirmar la segunda de las teorías.

Para John Ruben, aunque la evidencia fósil examinada en el mismo no prueba concluyentemente que este animal sea de hecho el antecesor de las aves, es manifiestamente coherente con dicha posibilidad. Sin embargo, Alan Feduccia, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, también coautor, cree que Longisquama insignis probablemente no evolucionó para dar origen a las aves, aunque está relacionado con el grupo que lo hizo.

El animal más antiguo sobre el que todo el mundo está de acuerdo que era un ave con plumas, el Archaeopteryx, aparece por primera vez en el registro fósil alrededor hace 150 millones de años, unos 70-75 millones de años después de Longisquama. Saber de dónde evolucionaron las plumas de Archaeopteryx ha sido un misterio sobre el que los expertos han teorizado, muchos de ellos estableciendo una relación con los dinosaurios.

"Un tema que demasiada gente ha querido ignorar es que la mayoría de los dinosaurios semejantes a aves, tales como los Bambiraptor y los Velociraptor vivieron 70 millones de años después del Archaeopteryx", comenta Ruben. "Así que tenemos a aves voladoras antes de la evolución de los primeros dinosaurios parecidos a aves. Ahora nos cuestionamos muy seriamente si, después de todo, hubo algún dinosaurio con plumas. Lo que hemos estado llamando dinosaurios alados eran probablemente aves carentes de vuelo". Por otra parte, según Ruben, Longisquama habría vivido en la época apropiada y tenía la estructura física adecuada para haber sido el antecesor evolutivo de las aves.

En palabras del Dr. Alan Feduccia, "de la misma forma que uno no puede ser su propia abuela, las aves no podían proceder de dinosaurios terópodos, ya que el registro fósil muestra que esta linea evolutiva es errónea".

Además, "las plumas son unas estructuras muy complicadas", comenta Ruben. "Las posibilidades de que evolucionasen primero en Longisquama y luego, de forma separada, en otro punto posterior como en dinosaurios u otro grupo de animales, sería astronómicamente pequeña".

"Podemos identificar ciertas estructuras en estos fósiles que sólo pueden encontrarse en plumas, y que no pueden verse en ninguna otra parte", comenta Terry Jones. "Por ello estamos bastante seguros de que contemplamos las plumas más antiguas. Dientes, estructura pectoral, cuello y cráneo son también similares a las de aves".

El animal tenía plumas con un eje hueco, casi idénticas a las de las aves actuales (las cuales evolucionaron seguramente a partir de escamas reptilianas), utilizándose para el vuelo y no para la regulación térmica. A ambos lados de este se proyectaban sendas filas de finas hebras o barbas (denominadas también "pinnae" o "pinnas"). Presentaba también asimetría en las barbas, siendo las de un lado más largas que las del otro, característica existente en las aves voladoras actuales. Además, hay indicios que indican que seguían el mismo patrón de crecimiento que las plumas modernas, cuyas barbas se desarrollan primero en el interior de un tubo a modo de funda o vaina.

La posición de las mismas era dorsal. Sin embargo, en opinión de Ruben, después de 75 millones de años (el tiempo que media entre  Longisquama y Archaeopteryx) sería evolutivamente sencillo el desarrollar plumas que creciesen en una localización diferente, como en los antebrazos.