(Cortesía de la NCSU / NCMNS)

Algunos dinosaurios podrían haber tenido un corazón similar al de aves o mamíferos. Descubierto un dinosaurio de 66 millones de años con restos de su corazón.

17/04/2000. NC Museum of Natural Sciences.

Tal y como se informa en el número del 21 de abril de la revista Science, científicos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NCSU) y del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte (NCMNS) han descubierto el primer especimen del mundo de dinosaurio con un corazón fosilizado. El fósil se exhibe en el nuevo edificio del museo, abierto el 7 de abril y de un coste de 71 millones de dólares.

"Este especimen no solo posee el corazón, sino que imágenes tratadas por ordenador de su pecho sugieren que es un corazón de cuatro cámaras, doble sistema de bombeo y una única aorta sistémica, más semejante al corazón de un mamífero o un pájaro que al de un reptil", comenta el Dr. Dale Russell, paleontólogo de la NCSU y conservador investigador principal del MNCMNS.

El descubrimiento sujiere que el sistema circulatorio de los dinosaurios era más avanzado que el de reptiles y apoya la hipótesis de que los dinosaurios eran de sangre caliente, opina Russell.

"Esto cuestiona algunas de nuestras teorías fundamentales acerca de cómo y cuándo evolucionaron los dinosaurios", comenta.

Russell es director del recientemente creado Centro para la Exploración del Mundo de los Dinosaurios (Center for the Exploration of the Dinosaurian World), un proyecto conjunto del museo y la universidad.

El dinosaurio, un Thescelosaurus de 66 millones de años de antiguedad de un tamaño aproximado al de un ponny de patas cortas, fue descubierto en 1993 en el noroeste de Dakota del Sur. Fue adquirido por el museo en 1996 y se exhibe permanentemente en la nueva exposición "Carolina del Norte Prehistórica".

Los científicos han bautizado al hervíboro de 663 libras (unos 300 kilogramos) y 13 pies de longitud (unos 4 metros) como Willo, en honor a la esposa del ranchero en cuya propiedad fue encontrado.

"Los ventrículos y la aorta de Willo indican que poseía un sistema circulatorio pulmonar y corporal completamente separados, lo que sugiere que tenía una tasa metabólica mayor de lo que generalmente podemos ver en reptiles vivos", explica del Dr. Michael Stoskopf, profesor de medicina en animales salvajes y acuáticos, toxicología ambiental en la NCSU, y experto en anatomía comparada de mamíferos, reptiles y pájaros.

Trabajando con Russel y Stoskopf, los especialistas de imagen del Colegio de Medicina Veterinaria de la NCSU crearon un modelo en 3-D formado por imágenes de la cavidad torácica de Willo a partir de una serie de tomografías computerizadas (TC) en dos dimensiones. Esas imágenes confirman que la masa del tamaño de un pomelo y rojizo-parduzca visible en el pecho parcialmente expuesto de Willo era, de hecho, un corazón fosilizado.

(Dale Russell con los restos fósiles de Willo)

"Cuando mirabamos a las imágenes en dos dimensiones, había algo en la cavidad torácica que se asemejaba a un corazón, pero no podíamos afirmarlo con total seguridad. El esqueleto estaba comprimido y no en un orden anatómico preciso debido a su enterramiento en arenisca durante 66 millones de años", dice Paul Fischer, director de Recursos de Imágenes Biomédicas de la escuela de veterinaria. "Pero una vez que el software de ordenador reunió todas las imágenes 2-D en un modelo 3-D, llegó a ser claramente visible que sí lo era. Pueden verse ambos ventrículos y la aorta".

El Dr. Reese Barrick, paleontólogo en la NCSU y el estudiante de graduado William Straight efectuaron análisis de difracción de rayos-X que confirmaron la presencia de hierro en el corazón de Willo pero no en los sedimentos alrededor de este o alrededor del esqueleto. Esto corroboraba los descubrimientos de Russell, Stoskopf y Fisher referentes a que la concreción fosilizada en el pecho de Willo era un corazón.

Los coautores del equipo de investigación son Michael Hammer, de Hammer & Hammer Paleotek en Jacksonville, Oregón, y el Dr. Andrew Kuzmitz de Ashland, Oregón. Hammer y su hijo Jeff encontraron a Willo en la Formación de La Garganta del Infierno (Hell Creek Formation) cerca de Buffalo, Dakota del Sur, en 1993. Kuzmitz,  paleontólogo amateur, realizó la primera exploración TC del fósil.

Thescelosaurus significa "lagarto maravilloso". Los científicos todavía no han identificado de forma concluyente a cual de las especies de Thescelosaurus pertenece Willo, pero Russell y Hammer creen que es más probable que sea a Thescelosaurus neglectus.

Neglectus se traduce como "descuidado" - llamado así porque aunque el primer fósil fue encontrado en 1891, se consideró de tan poca importancia que estuvo almacenado, sin identificar ni estudiar, en su cajón de embalaje en la Institución Smithsoniana (Smithsonian Institution) durante 22 años. No fue hasta 1913 cuando el paleontólogo Charles Gilmore examinó el fósil y descubrió que se trataba de un tipo no descrito con anterioridad.

"Thescelosaurus neglectus, el maravilloso lagarto descuidado", comenta Russel. "¿Maravilloso? Sí. Pero no pienso que vaya a ser descuidado nunca más".

Sorprendentemente bien conservado, Willo es el único Thescelosaurus con un craneo completo y con tejidos blandos encontrado nunca, normalmente perdidos en la putrefacción. Los tendones están todavía conectados a su columna vertebral, y el cartílago fosilizado permanece unido a sus costillas. Las sombras y formas reveladas por las imágenes 3-D sugieren que Willo podría contener igualmente otros órganos, señala Russell.

Debido a la importancia científica del dinosaurio y a su frágil condición, el museo lo muestra en su postura original, todavía embebido en la arenisca en la que ha estado descansando durante 66 millones de años. Están pacialmente al descubierto la cara derecha de su cráneo, espina dorsal, costillas y secciones de la cola. El lado izquierdo y las extremidades se perdieron por la erosión.

"Hemos sido afortunados. Si no hubiera sido descubierto cuando lo fue, se habría erosionado en seis meses", comenta Russell. Él especula que los tejidos blandos de Willo se preservaron debido a un proceso llamado saponificación, en el que los tejidos blandos se convierten en una sustancia parecida al jabón cuando se sumergen en entornos húmedos desprovistos de oxígeno, permitiéndoles petrificar en vez de pudrirse. "Este especimen fue aparentemente enterrado en una arena saturada de agua", comenta. "La estructura celular de sus tejidos blandos se perdió, pero su forma se ha retenido".

Thescelosaurus fue un ornitischia, o dinosaurio con "cadera como la de aves" que vivió al final de periodo Cretácico, alrededor de 1 millón de años antes del final de la era de los dinosaurios. Nativo de América del Norte, su distribución se extendía desde Wyoming y las dos Dakotas hacia el norte, hasta el interior de Alberta, en Canadá.

Además de la utilización del software para poner al descubierto el corazón de Willo, Fischer también lo ha utilizado para crear imágenes 3-D del cráneo fósil y de restos en otros especímenes de la colección del museo. Es la primera vez que el software, desarrollado para su utilización en imágenes médicas por la Clínica Mayo, ha sido usado sobre dinosaurios, dice, pero probablemente no será la última. "Nos proporciona una forma no destructiva de mirar en el interior de especímenes que están todavía embebidos en roca, como lo están 2 tercios de Willo", comenta." Un uso asombroso de la tecnología".

El equipo de investigación de Willo colaborará con científicos y educadores de la NCSU, el NCMNS y otras instituciones de todo el mundo para dirigir una investigación continuada sobre dinosaurios y sus ecosistemas a través del recientemente creado Centro para la Exploración del Mundo de los Dinosaurios.

 

ENLACES RELACIONADOS: Información sobre estos restos fósiles en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. [+]